中华民族的运动养生特色是：以中医的阴阳、脏腑、气血、经络等理论为基础，以养精、练气、调神为运动的基本特点，强调意念、呼吸和躯体运动相配合的保健活动。传统的运动养生，经过历代养生家的不断总结和补充，逐渐形成了运动肢体、自我按摩以练形，呼吸吐纳、调整鼻息以练气，宁静思想、排除杂念以练意的保健方法。
《运动养生》讲述了：养生是以培养生机、预防疾病、争取健康长寿为目的。运动养生是指：用活动身体的方式维护健康、增强体质、延长寿命、延缓衰老的养生方法。
中医认为，经常而适度地进行体育锻炼，可促进血液循环，改善大脑的营养状况，促进脑细胞的代谢，使大脑的功能得以充分发挥，从而有益于神经系统的健康，有助于保持旺盛的精力和稳定的情绪。适度运动可以使心肌发达，收缩有力，促进血液循环，增强心脏的活力及肺脏呼吸功能。可促进和改善体内脏器自身的血液循环，有利于脏器的生理功能，还可以提高机体的免疫机能及内分泌功能，从而使人体的生命力更加旺盛。
无论哪一种传统运动，都是以中医的阴阳、脏腑、气血、经络等理论为基础，以养精、练气、调神为运动的基本要点，通过形体动作来进行锻炼，用阴阳理论指导运动的虚、实、动、静；用整体观念说明运动健身中形、神、气、血、表、里的协调统一。所以，健身运动的每一招式，都是与中医理论密切相关的。
传统运动养生的练功要领就是意守、调息、动形的统一。在这三方面中，最关键的是意守，只有精神专注，才能宁神静息，呼吸均匀，气血运行顺畅。这三者的关系是：以意领气，以气动形。这样，在锻炼过程中，内炼精神，外炼筋骨，使整个机体得到全面锻炼。
运动养生是通过锻炼以达到健身的目的，因此，要注意掌握运动量的大小。运动量太小则达不到锻炼目的，起不到健身作用；太大则超过了机体耐受的限度，反而会使身体因过劳而受损。
锻炼身体并非一朝一夕的事，要经常而不间断。 “流水不腐，户枢不蠹”，这句话一方面说明了“动则不衰”的道理，另一方面，也强调了经常、不间断运动的重要性，水常流方能不腐，户枢常转才能不被虫蠹。只有持之以恒、坚持不懈，才能收到健身效果， “三天打鱼，两天晒网”是不会达到锻炼目的。运动养生不仅是身体的锻炼，也是意志和毅力的锻炼。
传统的运动养生法是中国劳动人民智慧的结晶。千百年来，人们在养生实践中总结出许多宝贵的经验，使运动养生不断地得到充实和发展，形成了融导引、气功、武术、医理为一体的具有中华民族特色的养生方法。源于导引气功的功法有：五禽戏、八段锦等；源于武术的功法如：太极拳、太极剑等。然而，无论哪种功法，运用到养生方面，都要讲求调息、意守、动形，都是以畅通气血经络、活动筋骨、调和脏腑为目的。因此，融汇诸家特长是中医运动养生的一大特点。